Les perles d'eau douce naturelles, récoltées dans les rivières et les lacs d'Amérique du Nord, sont appréciées pour leur individualité et leur beauté depuis des siècles et sont d'un grand intérêt pour le collectionneur. Les Amérindiens ont été les premiers à découvrir des perles d'eau douce dans les rivières et les ruisseaux du delta du Mississippi, du Tennessee et de l'Ohio et lorsqu'ils sont arrivés dans le Nouveau Monde au début du 16ème siècle, des explorateurs anglais et français ont trouvé des Amérindiens portant et utilisant des perles qui ils ont beaucoup apprécié. Ces perles d'eau douce ont été trouvées dans des moules originaires des bassins fluviaux des rivières Ohio, Mississippi et Tennessee et de leurs affluents.
Perles : une histoire naturelle ;
'Daniel Coxe est cité comme disant en 1722 qu'il a vu beaucoup "d'une sorte de coquillages entre une moule et une huître perlière, où l'on trouve une abondance de perles et beaucoup d'une ampleur inhabituelle" dans les endroits visités par les explorateurs espagnols. Ces perles semblent avoir été un sous-produit de la capture de palourdes pour se nourrir et la plupart de ces perles ont été gâchées en étant grillées sur un feu jusqu'à ce qu'elles soient aptes à être mangées, "les grosses perles qu'elles trouvent en elles, qui par la chaleur sont ternies et perdent leur éclat naturel ». Malgré cela, les Indiens les valorisent, mais pas autant que les perles colorées que nous leur apportons.
Les perles étant à l'époque les plus prisées de toutes les pierres précieuses en Europe (les diamants n'avaient pas encore été appréciés car les techniques de taille étaient encore primitives), un grand nombre d'entre elles ont été exportées vers l'Europe que le Nouveau Monde est devenu connu sous le nom de "Terre des Perles".
La moule perlière américaine d'eau douce ou «palourde» dans le langage local, Megalonaias Nervosa (communément appelée moule à laver) nécessite des ruisseaux et des rivières propres et rapides, où elle vit en partie enterrée dans du gravier fin propre et du sable grossier, à des profondeurs comprises entre 0,5 et 2 mètres. Capable de vivre jusqu'à 130 ans, la moule se développe très lentement et met 10 à 15 ans pour atteindre la maturité suivie d'une période de reproduction d'environ 75 ans. Les perles se forment lorsqu'un parasite à l'intérieur de la coquille est recouvert de nacre excrétée par la moule, et une centaine de ces coquilles à longue maturation pourraient être ouvertes sans trouver de perle.
Dans les années qui ont suivi, avec la découverte des diamants et des émeraudes au Brésil et des opales en Australie, ces perles ont été presque oubliées et ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que l'existence de perles commercialement viables aux États-Unis a été reconnue.
George Kunz, dans son traité de 1897 sur les notes de perles d'eau douce;
« Un après-midi de printemps en 1857, David Howell, un cordonnier de Paterson, New Jersey, qui a échappé à l'ennui en pêchant, a rassemblé un « mess de moules » de Notch Brook à faire frire pour le dîner. Alors qu'il arrachait les bivalves de la graisse de cuisson, il trouva une grosse perle pesant près de 400 grains. Il est devenu connu sous le nom de "The Queen Pearl" et a été vendu par Tiffany and Company à l'impératrice Eugénie de France pour 2 500 dollars.'
Cette découverte et d'autres ont stimulé l'exploration généralisée des lits des rivières et des cours d'eau américains. Kunz a décrit le commerce de la pêche aux perles comme « une combinaison de personnes en quête de plaisir, de chasseurs de fortune, d'agriculteurs hors saison, de femmes et d'enfants, et d'autres commerçants anciennement employés dans l'économie régulière, pataugeant tous sur les rives du fleuve, n'utilisant soit aucun outil, soit des outils très basiques, tels que de petits bateaux, des télescopes à eau et des râteaux d'épaule.
Le marché des perles a été facilité par les marchands ambulants et la récolte à grande échelle des années 1880 a commencé, menant au début des années 1900, lorsque les rivières Pearl du delta du Mississippi étaient devenues une source importante de perles d'eau douce commerciales et un commerce plus bénéfique. des liens avec New York et même des bijoutiers européens s'étaient formés. La clé de cette expansion rapide était la faune riche en espèces de moules perlières américaines, avec de nombreuses (jusqu'à 300 variétés) de variétés à coquilles larges et épaisses, notamment le Heel Splitter, le Pimpleback, l'Elephant Ear, le Mapleleaf, le Pig-Toe, le Pistol Grip, etc.
Chacun peut produire une forme, une texture et une teinte de perle différentes, en fonction de l'espèce particulière et de l'endroit où la perle se développe dans la coquille. Les formes sont pour la plupart baroques ; aile, épi, bouton, tortue, limace, botte de foin, pétale et les belles couleurs peuvent aller du bleuâtre, rose, argenté, cuivré, gris foncé avec généralement une belle brillance et un lustre.
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« La forme d'une perle est déterminée par son emplacement dans un coquillage. Ceux le long de la lèvre sont ronds et sont les plus précieux. Des perles en forme d'ailes se forment le long du dos de la coquille et des perles irrégulières se forment dans les talons des coquilles.
Les tons des perles d'eau douce sont dictés par la coquille mère. Le blanc est le plus courant, suivi du rose. Les autres couleurs dépendent du type de moules. Les grosses moules à laver ont généralement des perles roses, tout comme les wartybacks. Les moules à trois crêtes ont des perles dans les tons de bleu-vert et de lavande. Les muckets produisent de fines perles roses et les coquilles de sable ont des perles rose saumon.
Les perles naturelles de toute taille sont en fait une trouvaille rare, et donc les entreprises ne pouvaient pas être soutenues uniquement sur ces découvertes et il y avait beaucoup de «gaspillage» en termes de moules qui étaient ouvertes et aucune perle trouvée. Vers 1887-1891, une autre industrie s'est développée à Muscatine, Iowa par un fabricant de boutons allemand nommé John Frederick Boepple, basée sur la découpe des coquilles de certaines espèces en boutons de nacre. Travaillant parallèlement à l'industrie perlière d'origine, celle-ci est devenue avec le temps l'activité dominante et a soutenu l'activité perlière fondée sur des trouvailles heureuses, la «viande» de moule étant utilisée comme eau de porc ou engrais.
Les Perles étaient expédiées en Europe, notamment en Allemagne, en Autriche et en France, où les joailliers de l'époque se délectaient et s'inspiraient des formes naturellement baroques et des couleurs inhabituelles de ces Perles. La plupart des perles de forme libre utilisées dans les bijoux anciens d'art et d'artisanat et les bijoux Art nouveau sont des perles de rivière d'eau douce américaines, qui ont été trouvées dans des moules datant du milieu des années 1800.
Étant donné que les chances de trouver une perle naturelle ronde parfaite sont scandaleusement faibles (moins de 1 sur 10 000) et une perle irrégulière de bonne taille peut-être une sur cent, un nombre considérable de moules est nécessaire pour soutenir à la fois l'industrie du bouton et l'industrie de la perle naturelle. , et au fil du temps, les populations de moules se sont épuisées en raison d'une telle surpêche, entraînant la diminution des deux industries.
À son apogée, des années 1960 aux années 1990 environ, l'entreprise commerciale de coquilles de moules du Tennessee employait environ 2 000 personnes et fournissait près de 50 millions de dollars de revenus à l'État, utilisant également les coquilles épaisses pour créer des noyaux de perles qui étaient ensuite vendus aux producteurs japonais de perles d'huîtres. .
À l'heure actuelle, bon nombre des quelque 300 espèces de mollusques d'eau douce en Amérique du Nord sont menacées en raison de la surexploitation, de la destruction de l'habitat, avec 70 espèces sur la liste des espèces en voie de disparition, des programmes de conservation sont en place.
Depuis lors, il y a eu des expériences de culture de perles de moules d'eau douce, en particulier en 1984, John Latendresse a récolté sa première récolte à la ferme perlière Birdsong Creek à Camden, Tennessee, mais malheureusement, cette entreprise n'a pas réussi à cultiver ces mollusques à longue maturation et la ferme est maintenant un musée.
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